Как бы там не было, но отсиживаться больше не стоило, они и так потеряли много времени. Маг наложил на одежду всей группы заклинание, помогающие временно выдержать жестокий холод. Все трое аккуратно выбрались наружу, чтобы не потревожить кислотных жуков. Все вокруг было белым от снега. Даже их следов совсем не осталось. Двигаться было тяжело. С каждым шагом люди проваливались по колено в сугроб, вылазили и проваливались снова. Радовало только то, что подъем практически прекратился, а впереди виднелось полуразваленное строение. Они были почти на самом верху перевала.
Настроение у всех улучшилось. Даже Тень избавилась от мрачных мыслей и стала прежней – самоуверенной и жизнерадостной. Она весело показала Алексу на сугроб в двух шагах от нее. Он был похож на маленького человечка.
– Смотри, – показывала она, подойдя к снежному кому, – вот руки, а здесь голова, и нос есть, надо же, даже бугорки там, где должны быть глаза.
Бугорки, словно веки поднялись и на девушку посмотрели два ледяных, фиолетовых глаза. Тень машинально отпрянула, но маленькая снежная ручка поднялась и успела коснуться ее перчатки. Девушка вскрикнула от боли. Вся рука онемела и повисла холодной ледышкой. Однако, не раздумывая, здоровой рукой, она всадила свой нож в голову снежного карлика по самую рукоять. Оружие тут же покрылось льдом, и сталь треснула от переохлаждения.
Алекс, находясь рядом, поспешил на помощь. Он взмахнул своим мечом, и карлик рассыпался, превратившись в обычный сугроб. Меч покрылся инеем, но выдержал прикосновение, вероятно потому что оно было мимолетным. Спустя мгновение, маг уже шептал что-то над отмороженной рукой девушки, а завершив ритуал, принялся бормотать:
– Это наверняка магия. Причем очень сильная. Металл крошится от холода. Руку так сильно заморозило, и это через зачарованную одежду, легким прикосновением. Страшно представить, что будет, если оно схватит, как следует…
– Хватит трепаться, – вскрикнул Алекс, вынув меч из ножен и указывая им в сторону. Разрубленный им карлик, медленно поднимался из сугроба, снова принимая свои прежние очертания и направляясь в сторону людей.
– Похоже, оружие его не убивает, а лишь останавливает на время, – констатировал маг, – скорее, отходим к строению.
Люди, по колено в снегу, двинулись прочь. К их радости карлик был очень медлителен, и он быстро отстал. Но тут же друзья заметили, как по бокам поднимаются все новые снежные фигурки со злыми фиолетовыми глазами, и направляются в их сторону. Те, которые были чуть впереди, шли наперерез. Встречи с ними было не избежать. Алекс, выхватив меч, бросился к ним. Он в два счета разрубил троих карликов, и его оружие превратилось в кусок льда. Пока поверженные сугробы снова превращались в злобные фигурки, люди достигли заброшенного строения. Это была сторожевая башня до половины засыпанная снегом. А на ней до сих пор стояли два стражника, обращенные в глыбы льда.
Чуть дальше из снега торчала крыша здания, которое, по всей видимости, было казармой здешних солдат. А еще через несколько метров стояла вторая смотровая башня, после которой начинался спуск.
– Понятно, что здесь случилось. Эти существа одним прикосновением превращают все в лед, – произнес маг, и тут же, повернувшись назад добавил, – о боги, сколько же их здесь?
Все поле, которое путники только что прошли было усеяно мелкими гаденышами с горящими глазами. Они двигались медленно, но уверенно. Ближайшая парочка была уже в десятке метров. Маг огляделся вокруг. Помощи было ждать не откуда. Даже использовать было нечего – везде белым бело. Не бороться же снегом со снегом. Тут его взгляд упал на засыпанную крышу.
– Скорее, мальчики и девочки, – сказал он, показывая туда, – эта кровля покрыта металлическими листами. Оторвите один из них.
Алекс и Тень без вопросов бросились выполнять указание старика. Сам Федрос принялся ковыряться в своей сумке, в поисках того что можно использовать против такого противника. Зелья были бесполезны, шептуны – это обычные заклинания в склянке, маг их и так знал. Чем же вообще можно воздействовать на снег? Огонь может его растопить, но что жечь в этой белой пустыне… землей можно попытаться засыпать, но где ее взять в этих скалах под толстым слоем снега… ветер наверняка сдует эти сугробы, но они снова поднимутся и все сначала… вода… а ведь правда, водой можно растопить снег. Не раздумывая, маг вынул флягу и, сделав шаг на встречу к ближайшему карлику, вылил содержимое ему на голову. Пока белый коротышка поднимал свою руку и тянул ее к старику, его голова растаяла и, стекая вниз, растопила все тело, оставив на снегу лишь небольшую ямку.
– Кидайте мне свою воду, – крикнул маг, подбегая к друзьям, но повернувшись назад замер, сумев только пробормотать, – вам стоит поторопиться.
Вдалеке, в самом начале белого поля, карлики, подходя, друг к другу, сливались в более крупную фигуру, которая двигалась чуть быстрей. И с каждым новым малышом, это существо становилось все крупнее, подобно снежному кому. Старик успел растопить еще одного карлика, пока его спутники оторвали от крыши, длинный лист метала шириной примерно в метр. Он сказал им подогнуть передний край как на лыжах. Выплеснув последнюю воду в ближайшего врага, он вскочил на металл и крикнул:
– Я насколько смогу буду морозить снег впереди, вы толкайте, скоро начнется спуск. И смотрите, чтобы эти твари не касались саней. Это наша последняя надежда.
Из пальцев мага полился белый свет, покрывая снег, блестящей корочкой. Алекс разрубил, тянущего к нему руки, карлика и принялся толкать металлический лист. Попав на лед, самодельная ледянка, покатилась сама, медленно набирая скорость. Парень с девушкой, закончив разгон, запрыгнули на нее и только теперь смогли рассмотреть, что же творилось сзади. Белая фигура размером уже в два человеческих роста, двигаясь на много быстрее своих маленьких собратьев, покрыла половину расстояния до беглецов. Пополняясь все новыми карликами, она росла и ускорялась. Импровизированные сани катились вниз все быстрей, но монстр, увеличиваясь в размерах, неизменно приближался. Он уже был величиной с гору и надвигался подобно снежной лавине.
Друзья неслись с такой скоростью, что было сложно удержаться. Морозный ветер хлестал их по лицам, заглушая все звуки вокруг. Парень с девушкой прятались, как могли, и лишь маг стоял все так же, не двигаясь, подмораживая путь впереди. Он был похож на ледяную фигуру, и со стороны казалось, что в нем уже совсем не осталось жизни. Эта бешеная гонка продолжалась около часа. Белый монстр уже почти догнал их. Он протянул свои огромные руки к ним, когда под листом метала, закончился снег и затарахтели камни. Они продолжали катиться по инерции, а чудовище, преследуя их по земле, стало быстро уменьшаться и в итоге совсем рассыпалось, превратившись в обычный снег. По ущелью прокатился громкий разочарованный вздох.
Сани успели набрать такую большую скорость, что катились по каменистой поверхности скал еще несколько километров. Когда же они остановились, друзья увидели, что находятся уже в предгорье. Невдалеке слева чернел лес, а прямо перед ними раскинулась зеленая поляна. Она была кое-где усеяна разноцветными цветами, а через добрый десяток километров упиралась в спокойные воды Бездонного Озера, тянущиеся до самого горизонта.
Маг продолжал стоять все так же, с вытянутыми вперед руками, белый и недвижимый как кусок льда. Алекс, нащупав у него пульс облегченно вздохнул. Они с Тенью, бережно положили его на траву и принялись хлопотать над ним, возвращая своего товарища к жизни. Порывшись в сумке чародея, Тень отыскала нужные мази и зелья. Передав их Алексу, она не удержалась и вынула дощечку слежения. Три огонька все так же ярко горели рядом, а зеленый – мерцал слабым светом где-то впереди, примерно посередине озера.
Глава 7
Чувство падения захватывало дух, наполняя тело адреналином до краев. Скалистая земля предгорья летела навстречу всей своей тяжестью. В стороне блестела безбрежная гладь водных просторов. Время замедлилось, мозг работал в разы быстрее. Макс еще не успел подумать, а пальцы уже нащупали в сумке овальную склянку. Крышка отлетела прочь и тягучая жидкость, казалось, жутко медленно текла в рот, наполняя его сладковатым вкусом. Проглотив все до капли, парень весь сжался, приготовившись к удару. Однако к своему удивлению он ощутил, как его падение замедляется, и когда он должен был разбиться в лепешку, ветер подхватил его, словно сухой лист и понес, швыряя из стороны в сторону.
Насколько он помнил, на зелье было написано «Легкость». На самом деле это было не совсем легкость, его тело полностью потеряло свой вес. Он теперь физически не мог разбиться, мало того он и приземлиться не мог – даже легкое дуновение ветра поднимало его и несло по своему усмотрению. И сейчас он словно со стороны наблюдал, как его относит все дальше в воды озера. Его крутило, вертело, и переворачивало. Уже через минуту он мечтал слезть с этой сумасшедшей карусели, пытаясь удержать свой желудок от неприятного извержения. Те несколько минут, в течение которых действовало зелье, ему показались резиновыми, и когда они закончились, он уже был где-то посередине озера.